Lo habitual es que el ser humano se mantenga despierto aproximadamente 16 horas durante el día y duerma 8 horas coincidiendo con el periodo nocturno. No obstante, el sueño está regulado por factores individuales, ambientales y otros relacionados con el desearrollo embrionario, que varían de forma significativa de unos individuos a otros. Además hay que tener especialmente en cuenta dos procesos muy concretos: uno que favorece el sueño, denominado homeostasis del sueño, y otro que induce el estado de vigilia, conocido como circadiano. De hecho, los procesos de sueño-vigilia están regulados por la interacción entre la homeostasis del sueño y el ritmo circadiano, teniendo en cuenta que este último afecta al horario del sueño, mientras que los mecanismos homeostáticos regulan la necesidad de dormir.
La homeostasis es el principal mecanismo regulador fisiológico del organismo. Se trata del conjunto de fenómenos de autorregulación, cuya finalidad es mantener relativamente constantes las composiciones y las propiedades del medio interno de un organismo. Los mecanismos homeostáticos también rigen los tiempos de sueño y vigilia. Este proceso homeostático funciona de la siguiente manera: cuando necesitamos dormir nos hace sentir somnolientos, y cuando hemos dormido lo suficiente hace que nos despertemos. Este mecanismo mantiene el equilibrio interno, de manera que cuantas más horas pasamos despiertos, mayor necesidad tenemos de dormir; y cuantas más durmiendo, menos intensa es esa necesidad.
Ritmo circadiano
Las diferentes especies animales, incluida la humana, organizan muchas de sus funciones en ciclos periódicos asociados a variaciones en los parámetros fisiológicos. Cuando estas fluctuaciones tienen una periodicidad constante, se consideran ritmos biológicos y son generados por un mecanismo interno del organismo. Estos ritmos sincronizan funciones como la temperatura corporal, el latido cardiaco, la secreción de hormonas o el sistema endocrino. Cuando la oscilación de estas variables sigue una pauta cercana a las 24 horas se denomina ritmo circadiano. El ciclo sueño-vigilia es el más notorio de nuestros ritmos circadianos. Este ritmo actúa como mecanismo regulador del sueño y funciona con propiedades análogas a las de un reloj. El cuerpo se rige por este reloj endógeno o marcapasos biológico que pauta los tiempos de actividad y reposo.
La regulación circadiana supone que, independientemente del tiempo pasado en estado de vigilia, la necesidad de dormir varía de acuerdo a la hora del día en que nos encontremos. En los individuos con un patrón sueño-vigilia coincidente con el ciclo noche-día, la necesidad más intensa de dormir aparece en la franja nocturna de las 3:00-4:00 de la madrugada.
La base anatómica sustancial de los ritmos circadianos se encuentra en una zona del hipotálamo, cuya actividad está condicionada por diversos estímulos externos, el más importante de los cuales es la luz ambiental. J. Aschoff acuñó el término sincronizadores (traducción del alemán zeitgebers) para referirse a las variables ambientales que pueden afectar a las fases marcadas por los relojes internos. Estos sincronizadores ambientales completan la ritmicidad interna adaptándola a las circunstancias del entorno. La perfecta cohesión entre ambos relojes, interno y externo, es lo que garantiza un correcto funcionamiento del organismo y del ciclo sueño-vigilia. La luz es el sincrinizador más potente, y por lo general en los adultos se identifican los ciclos sueño-vigilia con noche y día (luz y oscuridad). Hay otros muchos factores externos que pueden afectar a la ritmo del descanso y sueño:
- Factores sensoriales: la percepción o actividad (consciente) visual, auditiva, olfativa, el deseo sexual, el hambre y el dolor mantienen a las personas en estado de vigilia o hacen que se despierten, mientras que su ausencia provoca sueño.
- Factores ambientales: se refieren al lugar en el que se duerme y a las condiciones que presenta este lugar en el que se duerme.
- Factores individuales o conductuales: tienen que ver con el cómo y cuándo se duerme y con el qué se hace para dormir.
