Hay dos tipos diferentes, o fases, de sueño: el sueño REM (según las siglas en inglés rapid eye movements) o en español MOR (movimientos oculares rápidos), y el sueño no REM o no MOR, en el que no se producen movimientos oculares rápidos.
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Sueño no REM
El sueño no REM es lo que se conoce como sueño reparador. Se divide en cuatro fases (I, II, III y IV), a lo largo de las cuales el sueño se hace progresivamente más profundo. Se trata de un sueño de ondas lentas, sin movimientos oculares rápidos, durante el cual disminuyen la presión arterial, la frecuencia cardiaca y la respiratoria, la actividad cerebral se hace más lenta y los músculos se relajan.
- Fase I: en esta fase el sueño es aún muy ligero, de manera que la persona puede despertarse fácilmente con estímulos como el ruido. Dura unos pocos minutos.
- Fase II: el sueño todavía es ligero. Las funciones orgánicas se van atenuando y se incrementa la relajación. Dura de 10 a 20 minutos.
- Fase III: es una fase inicial del sueño profundo en la que ya es difícil que se produzca el despertar. Las funciones vitales se reducen aún más y la musculatura está más relajada. Dura de 15 a 30 minutos.
- Fase IV: es el periodo de sueño más profundo, en la que la relajación es mayor y que el organismo aprovecha para su descando y reparación. Dura de 15 a 30 minutos.
Sueño REM
A cada ciclo de sueño no REM, compuesto por las cuatro fases que se acaban de explicar, le sigue una fase III y otra fase II y una etapa de sueño REM que dura de 10 a 20 minutos.
La fase de sueño REM se caracteriza por sueños vívidos, movimientos oculares rápidos, fluctuación del ritmo cardiaco y respiratorio, subida o fluctuación de la tensión arterial y pérdida del tono muscular. Es una fase en la que la persona está profundamente dormida pero en la que hay una importante actividad cerebral y orgánica que tiene como finalidad reorganizar y reestructurar nuestros sistemas y recuperar y preparar nuestro organismo para la actividad del día siguiente.
Las fases no REM y REM constituyen un ciclo de sueño que dura entre 80 y 100 minutos y se repite varias veces (entre 4 y 6) a lo largo de la noche.
