Aunque no todas las personas adultas necesitan las mismas horas de sueño, los expertos consideran que dormir menos de 7 horas por noche de forma continuada puede tener consecuencias negativas para el organismo y el cerebro. Los especialistas en el área dicen que una buena noche durmiendo es tan importante para la salud como una dieta apropiada o el ejercicio físico frecuente.
Por lo que se refiere a trastornos orgánicos, los estudios epidemiológicos y de laboratorio realizados indican que la falta de sueño puede tener que ver con el aumento de la prevalencia de diabetes y la obesidad. La relación entre la restricción del sueño, la ganancia de peso y el riesgo de padecer diabetes podría derivar de alteraciones en el metabolismo de la glucosa, un aumento del apetito y una disminución del gasto energético.
Durante el sueño el organismo libera cortisol, una hormona que regula nuestro sistema inmunitario, que también interviene en el metabolismo de la glucosa, y leptina, otra hormona que tiene un papel fundamental en la regulación de nuestro apetito. La falta de sueño altera seriamente la síntesis y liberación de estas dos hormonas y de ahí deriva el riesgo de padecer diabetes tipo 2 (o diabetes del adulto, no dependiente de la insulina) y obesidad.
Por otra parte, la vigilia prolongada se asocia a alteraciones del sistema nervioso que, a su vez, cambios en la esfera cognitiva y del comportamiento: un creciente entorpecimiento del pensamiento, sensación de cansancio, fatiga, dificultad en la percepción y concentración, imposibilidad de mantener cualquier actividad de forma ininterrumpida, somnolencia diurna, cefaleas matutinas, pérdida de la memoria, trastornos de la conducta, disminución de la libido, tendencia a la depresión, irritabilidad, escaso rendimiento intelectual, lapsos mentales, voz pastosa con pronunciación incorrecta, enuresis, episodios psicóticos, hipersensibilidad ante el dolor, dificultad en la orientación, inexpresividad facial, ligero temblor de las manos, modificaciones en la tensión arterial, pulso irregular, ideas paranoides en algunos casos, repercusión negativa en el rendimiento deportivo y accidentes de tráfico por conducir con sueño.
