Los mamíferos, y en consecuencia también los seres humanos, cuentan con un reloj biológico interno que es el responsable de mantener el orden en lo que a ritmos de alerta, temperatura y producción hormonal se refiere. Son los denominados ritmos circadianos (del latín circa, que significa alrededor, y dies, que significa día). El armonizador de esta variabilidad circadiana endógena está ubicado en el hipotálamo anterior.
¿Qué son los ritmos circadianos?
Ello supone que los seres humanos vivimos en una dimensión de veinticuatro horas y que, en función de la latitud y momento del año, quedamos expuestos a un periodo diurno, en el que hay luz, y a un periodo nocturno, carente de ella.
Cualquier variable de nuestro organismo cambia en función del momento en que éste se encuentre; por ejemplo, la temperatura, dentro de un rango fisiológico, aumenta durante el día, luego se estabiliza y vuelve a aumentar durante la tarde, disminuyendo por la noche. En el caso de la circulación, la frecuencia cardiaca aumenta durante el día, hasta llegar a un pico, y luego disminuye, y aumenta y disminuye a lo largo de la noche. Y esto ocurre un día tras otro.
Por tanto, cada una de estas variables fisiológicas tiene una modulación circadiana, lo que quiere decir que completan un ciclo en un periodo de un día. Además, el concepto del orden temporal establece que, si bien cada variable tiene su propia modulación circadiana, existe una relación de fase entre las infinitas variables de nuestro organismo. Por ejemplo, cuando la temperatura está en un punto, la frecuencia cardiaca y otras variables guardan una relación de fase; es decir, la temperatura corporal no podría estar en un punto fuera del que le corresponde a una determinada frecuencia cardiaca.
Las variables endocrinas de un sujeto que permanece dormido entre las once de la noche y las seis de la mañana también tienen su ciclo. La hormona del crecimiento se secreta al inicio del sueño y en etapas profundas, y disminuye sus concentraciones durante la noche; en cambio, el cortisol, cuya concentración es muy baja, aumenta desde la segunda mitad de la noche. Esto sucede con todas las variables, según su propia modulación.
