Los accidentes de tráfico se han convertido en la actualidad en un grave problema de salud pública, especialmente en los países desarrollados como España. No sólo están generando cada vez mayores tasas de mortalidad, de enfermedad y de discapacidad como consecuencia de las lesiones producidas en los mismos, sino que están incrementando los costes económicos, sanitarios y sociales, así como los sufrimientos asociados.
Las lesiones por causas externas, entre las que se encuadran los accidentes de tráfico, representan desde hace ya muchos años una de las cinco causas más frecuentes de muerte en la población general española y la primera entre los jóvenes.
Sólo en el año 2003 murieron en nuestro país 5.399 personas por esta causa. Para los ciudadanos menores de 40 años, las lesiones por causas externas fueron la primera causa de muerte. Estas muertes de ciudadanos relativamente jóvenes y muy probablemente sanos se suelen considerar como "muertes prematuras".
En el año 2003, el Instituto Nacional de Toxicología analizó 1.621 muertes de conductores fallecidos en accidentes de tráfico y los resultados confirmaron la relación de las muertes con el alcohol y otras drogas. En el 37,3% de los casos analizados los niveles de alcoholemia se encontraban por encima de 0,3 gramos/litro.
Los accidentes de tráfico también destacan por su elevada morbilidad. Un estudio realizado por el Plan Nacional sobre Drogas, en colaboración con la Dirección General de Tráfico y la Sociedad Española de Epidemiología, indica que sólo en el año 2001 se produjeron 40.174 ingresos por esta causa en los hospitales públicos del Sistema Nacional de Salud. La media de edad de los ingresados fue de 36,2 años. En un 28% de ellos las lesiones fueron graves o muy graves. En total, murieron en el hospital a causa del accidente 1.198 personas. Además, estos percances dejan también graves secuelas. Unas 500 personas sufren cada año lesión medular como consecuencia de los accidentes de tráfico, la mayoría de ellos jóvenes.
En líneas generales, se estima que al menos el 80% de todos los accidentes de tráfico son atribuidos al "factor humano". Y entre sus causas, conducir bajo los efectos del alcohol es la principal.
La proporción de accidentes relacionados con el alcohol varía en función de la gravedad del siniestro. Se estima que están relacionados con el consumo de alcohol:
- Entre el 30 y el 50% de los accidentes mortales.
- Entre el 20 y el 40% de los accidentes con víctimas no mortales.
- Entre el 10 y el 30% de los accidentes con daños materiales exclusivamente.
Además, el riesgo de sufrir un accidente de tráfico asociado al consumo de alcohol depende también de otros factores, muchos de los cuales (por ejemplo, la inexperiencia del conductor, el consumo elevado de alcohol durante el fin de semana, etc.), al ser más frecuentes entre algunos sectores de la población juvenil, hacen que este grupo de edad sea particularmente vulnerable.
