Son varios los factores que determinan la absorción del alcohol por el organismo: la graduación o concentración de alcohol de la bebida; si se toma con comida en el estómago o sin ella; el peso del bebedor (a menor peso mayor absorción); el sexo (las mujeres son más sensibles); y la habituación (en personas en estado avanzado de alcoholismo pequeñas cantidades de alcohol producen mucho efecto).
Según la cantidad ingerida los efectos serán como sigue:
- Con una tasa de alcoholemia (alcohol en sangre) de hasta 0,5 g/L, el bebedor ya percibe un cambio en su estado mental: locuacidad, euforia, desinhibición, conducta impulsiva.
- Con una tasa de alcoholemia de entre 0,5 y 2 g/L se entra en una fase de confusión o hipnótica: irritabilidad, agitación, somnolencia, dolor de cabeza, incapacidad para coordinar los movimientos, náuseas y vómitos.
- Con una tasa de alcoholemia de 3 g/L se entra en la fase de estupor y coma: lenguaje incoherente, importante disminución del nivel de conciencia, incontinencia de esfínteres, dificultad respiratoria.
- Con una tasa de alcoholemia de 5 g/L se produce parada cardiorrespiratoria y muerte.
A tener en cuenta también que hay dos tipos de intoxicación debida al consumo de alcohol: la intoxicación aguda, que es la causada por una ingestión masiva de alcohol en un corto periodo de tiempo, y la intoxicación crónica, que es la debida a intoxicaciones agudas repetidas o a un excesivo y continuado consumo de alcohol.
Como ya se ha dicho, el alcohol es una sustancia adictiva, lo que quiere decir que puede llevar a un consumo problemático, desmedido, incontrolado y claramente perjudicial, que puede causar daños a todos los niveles: físico (enfermedades orgánicas), psicológico (trastornos de la personalidad y de la conducta) y social (problemas familiares, pérdida de trabajo y de relaciones sociales). En definitiva, hay que decir que los efectos del alcohol son muy diversos y pueden verse tanto a corto como a medio y largo plazos y afectan a muchos órganos y sistemas.
Además, los problemas derivados del consumo de alcohol no sólo los sufre el bebedor, sino también los miembros de la familia y su entorno social más inmediato. El consumo abusivo de alcohol incrementa el riesgo de que la pareja y los hijos del bebedor sufran violencia doméstica o abusos físicos y sexuales, sean objeto de abandono o acaben desarrollando problemas psicológicos. El riesgo de que las mujeres que consumen alcohol durante el embarazo causen daño al feto es muy elevado. Igualmente, los amigos y familiares de un bebedor incontrolado pueden ser objeto de agresiones por parte de éste que les provoquen lesiones o incluso la muerte.
Para hacer frente a estos problemas, en el mes de diciembre de 1995 los distintos países miembros de la región europea de la Organización Mundial de la Salud, entre ellos España, firmaron la Carta Europea sobre el Alcohol, en la que se establecen distintos principios éticos y metas a alcanzar, así como diez estrategias de acción relacionadas con el alcohol.
