Muchas veces no son evidentes los síntomas de la anorexia, porque la persona enferma trata de ocultarlos.
Padecen la enfermedad jóvenes que se ven inmensamente obesas (distorsión de la imagen corporal) y que tratan de disminuir su peso como sea y a costa de lo que sea: no sólo disminuyendo la ingesta con dietas muy restrictivas, sino también provocándose el vómito tras las tomas de alimento, empleando laxantes y diuréticos para "eliminar" y realizando ejercicio físico intenso.
Posteriormente, aparecen las consecuencias: pérdida de la menstruación, delgadez extrema, alteraciones del estado inmunitario, trastornos del sueño, irritabilidad, alteraciones sexuales y metabólicas... Estos pacientes pueden llegar a fallecer.
La pérdida de peso es inducida por el propio paciente mediante:
- Evitación de alimentos que engordan
- Vómitos autoinducidos
- Laxantes, diuréticos, anorexígenos, eméticos, etc.
Causas de los trastornos de la conducta alimentaria
- Factores genéticos: antecedentes familiares de depresión o alcoholismo
- Factores biológicos: anomalías de los neurotransmisores cerebrales
- Factores psicológicos: introversión, inestabilidad, baja autoestima, inteligencia y rendimiento escolar elevado
- Factores socioculturales: clase media-alta, valores estéticos dominantes
Esta enfermedad aparece sobre todo en mujeres jóvenes, siendo menos frecuente en varones (de 90% a 95% de los casos son femeninos). Es raro que se inicie antes de los 10 años de edad y una vez cumplidos los 30. La edad más frecuente de aparición se sitúa entre los 12 y los 18 años.
Esta enfermedad fue descrita por primera vez en el siglo XVI, época en la que los cánones de estética eran muy diferentes a los actuales, por lo que no podemos decir que sea un producto exclusivo de una sociedad exigente con el aspecto físico o muy competitiva. No obstante, es indudable que la presión social, a través de los medios de comunicación, que presentan el éxito en figuras delgadas, o la obsesión por la imagen corporal y las dietas sanas tienen influencia en el desarrollo y la evolución de la anorexia.