Un gran avance para poder prescindir del uso de células madre procedentes de embriones -lo que motiva problemas éticos para algunos sectores- se ha logrado consiguiendo células madre pluripotenciales inducidas (iPS) a partir de piel humana. Pero estas células, ya maduras, acumulan daños celulares que dificultan la efectividad de esta reconversión y, desde un punto de vista práctico y coste-efectivo hace inviable esta estrategia. Las células madre del cordón umbilical han presentado la solución a este problema ya que son más fáciles de reprogramar e inmunológicamente inmaduras
Científicos españoles han conseguido reprogramar células del cordón umbilical y convertirlas en células madre embrionarias, capaces de diferenciarse a posteriori en cualquier otro tipo de tejidos. En el Centro de Medicina Regenerativa de Barcelona y del Salk Institute of biological Studys de California (Estados Unidos) se han conseguido reprogramar las células del cordón con dos de los cuatro factores más comúnmente utilizados, OCT4 y SOX2.
Actualmente hay almacenadas más de 400.000 unidades de sangre de cordón umbilical entodo el mundo y sus células contienen muy pocas mutaciones y poseen una inmadurez inmunitaria que facilita su reprogramación e incluso la compatibilidad, por lo que esta estrategia constituye una gran esperanza.
Por otra parte, el cordón umbilical presenta la dificultad de ser pequeño y de proporcionar una pequeña cantidad de células madre que pueden ser insuficientes para tratar a un adulto.
Un trabajo publicado en la última edición de Nature Medicine ha conseguido activar una pequeña vía de señalización celular, denominada Notch, para que la célula retenga su condición de célula madre a pesar de dividirse, lo que multiplicaría sustancialmente la cantidad de células madre disponibles..
