El cordón umbilical es una estructura anatómica tubular de unos 50 cm de longitud compuesta por dos arterias y una vena rodeadas de una sustancia gelatinosa llamada gelatina de Wharton, que está recubierta por un fino envoltorio. El cordón umbilical es un componente vascular que permite el flujo sanguíneo entre el bebé y la placenta y, por tanto, el intercambio de ocígeno y nutrientes..
Las dos arterias contenidas en el cordón umbilical son prologaciones de las arterias ilíacas del feto, tienen latido propio y se encuentran relacionadas con el corazón fetal. La vena umbilical se genera por la fusión de muchas venas placentarias de menor calibre hasta formarse un solo conducto que sale de la placenta hacia el feto.
El corazón del bebé impulsa la sangre fetal, baja en oxígeno y llena de impurezas, hacia las dos arterias umbilicales para llevarla a la placenta y poderla oxigenar, ya que el feto no respira por sí mismo. El feto depende del cordón para vivir y desarrollarse hasta el momento del nacimiento.
Cuando nace el bebé, se corta el cordón umbilical y el niño comienza a respirar de modo independiente.
La sangre de cordón umbilical contiene células madre que son la fuente regeneradora de los órganos y los tejidos de nuestro cuerpo. Pero lo más importante es que la investigación con células madre ha permitido ya utilizarlas para el tratamiento de algunas enfermedades graves. Las contenidas en el cordón umbilical aportan, además, la seguridad de compatibilidad con la persona de la que fueron extraídas y la facilidad para su obtención, sin planteamiento posibles de cuestiones éticas.
Se pueden encontrar células madre en la gran mayoría de los organismos multicelulares y la sangre del cordón umbilical es rica en estas células. Son células no especializadas capaces de autorrenovarse y dividirse indefinidamente para dar lugar a otros tejidos o reparar los que están dañados. La principal cualidad es que tienen la gran e interesante capacidad de renovarse a sí mismas y de convertirse en otros tipos de células especializadas (son pluripotenciales).
Los bancos de almacenamiento de muestras sanguíneas procedentes del cordón umbilical son centros que congelan adecuadamente las células madre del cordón para conservarlas. Estos bancos pueden ser públicos o privados. Los públicos guardan las células procedentes de donaciones solidarias y anónimas, que se emplearán según las necesidades del Plan Nacional de Trasplantes. Por el contrario, los bancos privados conservan las células de un niño en concreto para el uso particular del mismo o de sus familiares, para lo que se requiere pagar la extracción y una cuota anual de almacenamiento.
Las células del cordón se obtienen en el momento del parto mediante la punción de los vasos del cordón del que se extraen de 90 a 150 mL de sangre. Esta muestra se envía lo antes posible al banco asociado con la maternidad (en el caso de donación pública) o al que deseen los padres. Una vez allí, se extraerán las células madre y se congelarán progresivamente, hasta almacenarlas, finalmente, en un tanque de nitrógeno a una temperatura de 200 ºC bajo cero.
No se sabe ciertamente cuánto tiempo pueden permanecer estas células congeladas aunque, de momento, se ha establecido un periodo de 15 años. Las células madre que contiene el cordón umbilical es previsible que en el futuro puedan servir para el tratamiento de enfermedades graves del mismo niño, de sus hermanos, o de los padres, tíos y abuelos. De hecho ya se utilizan con este fin en varias enfermedades.
Cualquier madre que da a luz tiene derecho a donar o conservar privadamente las células del cordón de su hijo, pero no todos los países tienen la misma legislación y en algunos no se permiten los bancos privados.
La Organización Nacional de Trasplantes apuesta por donaciones solidarias y gratuitas. El sistema de trasplantes español es el mejor del mundo y su eficacia se debe precisamente al sistema de donaciones de órganos. Desde esta institución se fomenta la donación altruista y anónima de cordón umbilical, ya que cuantas más personas lo hagan mayor posibilidad habrá de encontrar un donante adecuado cuando cualquier enfermo lo necesite.
Los bancos privados ofrecen los posibles beneficios clínicos exclusivamente a la persona que deposita las células durante un periodo determinado de conservación. Sus detractores indican que no garantizan qué pasará después con este material, una vez que finalice el periodo de conservación pactado.
Por otra parte, para muchos padres criopreservar las células madre del cordón umbilical de su bebé constituye una decisión importante y es una medida que les proporciona una gran confianza en la salud futura de su hijo.
Más beneficios que las células madre de adultos
La células madres obtenidas del cordón umbilical tienen más beneficios que las obtenidas de la médula ósea o de la sangre periférica de un adualto, ya que, al ser inmunológicamente inmaduras, son más prolíferas (alta compatibilidad con los demás familiares), no tienen el mismo proceso de envejecimiento ni exposición a virus externos. Adicionalmente, están disponibles en el momento que se necesiten. Las células madre son 100% compatibles con el donante y pueden ser altamente compatibles con las de sus hermanos, padres y familiares.
En los últimos años se han abierto múltiples líneas de investigación para el tratamiento de enfermedades con células madre del cordón umbilical. La mayor investigación con células madre se está dirigiendo hacia la capacidad que poseen éstas de diferenciarse en distintos tejidos del cuerpo. En este sentido, se ha hablado mucho de la plasticidad de las células madre del cordón umbilical y de su capacidad de generar tejido hepático, neuronal o células cardiacas.
Parece evidente que estas indicaciones de la medicina regenerativa podrían justificar la utilidad de la conservación para el uso familiar de la sangre del cordón umbilical, tanto para los tratamientos actuales (infarto de miocardio, diabetes, parálisis cerebral, etc.) como para los que ya se empiezan a diseñar ensayos.
Algunas de las enfermedades potencialmente tratables con células madre del cordón umbilical:
- Alzheimer
- Enfermedad de Parkinson
- Diabetes
- Enfermedades hepáticas
- Infartos de miocardio
- Ictus (infartos cerebrales)
- Distrofia muscular
- Esclerosis
- Enfermedades de la columna vertebral
Las células madre congeladas del cordón umbilical están disponibles de un día para otro y el sistema inmunológico de estas células madre provenientes se adapta mejor al paciente que no es el donante. Estas células se utilizan regularmente para tratar pacientes con enfermedades hematológicas malignas y algunas patologías genéticas.
