El vitíligo es una alteración de la pigmentación de la piel que causa la aparición de amplias zonas blancas en la piel que se asemejan a manchas. En realidad se produce por la pérdida de melanocitos, unas células que se encuentran en la capa superior de la piel (epidermis) y que regulan la producción de melanina, lo que origina despigmentación de la piel.
La falta de producción de melanina hace que aparezcan manchas en la piel y las mucosas muy blancas. Éstas no pican y tampoco se trata de una enfermedad contagiosa. Su aspecto en ocasiones hace que se relacionen las manchas con secuelas de quemaduras graves. Éstas pueden aparecer en cualquier parte del cuerpo y generalmente de forma simétrica a ambos lados del cuerpo. No obstante, su localización más frecuente es entorno a los orificos de la piel: ojos, nariz, boca, genitales, ano. También aparecen en zonas que han sufrido traumatismos frecuentes: dorso de manos, pies, codos, tobillos, axila e ingle. Las regiones de la piel afectadas por las placas de vitíligo producen pelo blanco, al carecer también los folículos pilosos de melanocitos.
El 50% de los casos se desarrolla antes de los 20 años, aunque lo más frecuente es que las placas de vitíligo aparezcan después de los dos años de edad, si bien pueden darse en lactantes. Las placas características de esta enfermedad suelen ser mucho más evidentes en personas de piel oscura. En algunos casos se pueden producir repigmentaciones espontáneas.
El vitíligo es el resultado de la interacción de la genética (puede haber casos entre los familiares), el ambiente y factores inmunológicos que contribuyen a la destrucción de los melanocitos.
Existen cuatro hipótesis sobre sus posibles causas:
- La primera culpa al daño nervioso que, a su vez, produce sustancias tóxicas que atacan a los melanocitos.
- La segunda teoría apoya la idea de que un trastorno inmunológico destruye los melanocitos.
- La tercera se basa en la autodestrucción de los melanocitos.
- La última, en la presencia de un defecto genético que condiciona la resistencia de los melanocitos a las agresiones.
Una teoría, que aún no ha sido demostrada, considera el estrés emocional podría desencadenar la producción de anticuerpos que actuarían contra los melanocitos.
Los enfermos afectados por vitíligo tienen cierta predisposición a desarrollar cualquiera de las enfermedades relacionadas con el sistema autoinmune, tales como la enfermedad de Addison, algunos problemas de tiroides, diabetes y alopecia areata.
Asimismo el vitílido puede tener un impacto psicológico importante en los pacientes, con pérdida de autoestima a cuasa de la alteración de su imagen personal.