Es una enfermedad crónica que causa inflamación en las articulaciones entre las vértebras de la columna y en las articulaciones entre la columna y la pelvis. Esta enfermedad, finalmente, hace que las vértebras afectadas se fusionen.
Se desconoce la causa de la espondilitis anquilosante, pero la herencia es un factor a tener en cuenta. La enfermedad comienza con mayor frecuencia entre los 20 y los 40 años de edad, pero puede ocurrir antes de los diez años y afectar más a los hombres que a las mujeres
La enfermedad comienza con crisis de lumbago que aparecen y desaparecen, y cursan con ciertas características como:
- El dolor y la rigidez son peores por la noche y por la mañana o cuando no se está activo.
- El dolor mejora particularmente con ejercicio o actividad.
- El dolor de espalda puede comenzar en las articulaciones sacroilíacas (entre la pelvis y la columna).
Con el tiempo, puede comprometer toda o parte de la columna
Se puede perder movimiento o movilidad en la columna lumbar y es posible que el enfermo tenga dificultades para respirar profundamente por la afectación del tórax.
Los enfermos se quejan de fatiga, inflamaciones de los ojos, dolor y rigidez en la cadera, dolor e inflamación en otras articulaciones como rodillas y tobillos. La fatiga también es un síntoma común, así como la inapetencia, la fiebre leve y la pérdida de peso.
El curso de la enfermedad es impredecible y los síntomas pueden aparecer y desaparecer en cualquier momento. La mayoría de los pacientes pueden valerse por sí mismos, a no ser que las caderas estén seriamente comprometidas.
En raras ocasiones, las personas pueden tener problemas con la válvula aórtica del corazón y problemas del ritmo cardiaco. Algunos pacientes pueden tener fibrosis pulmonar.