La fiebre reumática es una enfermedad inflamatoria de todo el tejido conectivo del cuerpo, aguda o subaguda, que aparece como una enfermedad secundaria tras una infección faringoamigdalar por estreptococos del grupo A en personas con predisposición genética a la enfermedad. Esta dolencia del tejido conjuntivo compromete, principalmente, el corazón, las articulaciones y el sistema nervioso central. Se producen anticuerpos que son gammaglobulinas con especificidad para los tejidos cardiacos.
La frecuencia de la fiebre reumática ha descendido en los países desarrollados, especialmente en los Estados Unidos y en Europa. Este fenómeno comenzó a producirse incluso antes del uso de la penicilina como profiláctico, atribuyéndose a la mejoría de las condiciones de vida.
La lesión patológica principal es una reacción inflamatoria tejido conectivo, que se localiza sobre todo en el corazón, las articulaciones y la piel.
La lesión encontrada en el corazón es la única que se considera característica de la enfermedad. La endocarditis consiste en una valvulitis que forma crecimiento de tejido como verrugas que deforma la estructura de las válvulas del corazón, de modo que, al cicatrizar, puede conducir a un daño permanente con regurgitación o estrechamiento de las válvulas mitral y aórtica, y con menor frecuencia de la tricúspide. En las articulaciones se encuentra una sinovitis con exudado que no deja cicatriz.
El cuadro clínico se caracteriza por la aparición de manifestaciones generales dos a cuatro semanas después de una faringitis o amigdalitis con fiebre remitente sin grandes oscilaciones y dolor abdominal, lo que puede conducir a diagnósticos erróneos.
La artritis compromete las grandes articulaciones, especialmente en los miembros inferiores, y es migratoria, consecutiva y no deja secuelas. La carditis se diagnostica por la presencia de soplos, cardiomegalia, frote pericárdico, ritmo de galope, signo de insuficiencia cardiaca y taquicardia durante el sueño. La corea aparece casi exclusivamente en los niños mayores de tres años y antes de la pubertad. Es una afección del sistema nervioso central caracterizada por inestabilidad emocional, movimientos involuntarios sin objeto y debilidad muscular. Los nódulos subcutáneos son también muy raros en los niños menores de tres años y en los adultos, y son más frecuentes cuando hay carditis. Son de menor tamaño y más fugaces que los de la artritis reumatoidea, aunque su localización es similar. El eritema marginado es una erupción erimatosa rosada de borde externo bien delimitado e interno difuso, no pruriginosa, fugaz y de corta duración. Se localiza en el tronco, las regiones glúteas y la región proximal de las extremidades. También es más común en los casos con carditis.