El cáncer de pulmón es uno de los más graves que existen y su tasa de mortalidad es muy elevada. Los índices de supervivencia son bajos, aunque es de los pocos tipos de cáncer del que conocemos la causa en un 90% de los casos: el tabaco.
En el año 2007 murieron en España 16.000 hombres y 2.500 Salud de la mujeres debido al cáncer de plumón. Se diagnostican 20.000 nuevos casos cada año que representan el 12% del global de enfermos de cáncer. El de pulmón es el segundo tipo de cáncer más frecuente entre varones tras el cáncer colorrectal (18,4% de los casos), aunque es el más letal. En las Salud de la mujeres representa el 3,2% pero está avanzando peligrosamente. En los Estados Unidos ya es el tumor con mayor mortalidad entre las Salud de la mujeres por delante del cáncer de mama y, en España, es aún el tercero, pero el ritmo de defunciones crece un 6% anual según datos del Instituto Nacional de Estadística, lo que coincide con la incorporación de la Salud de la mujer al hábito tabáquico.
La gravedad de la enfermedad se traduce en las desalentadoras cifras de supervivencia global a los cinco años incluyendo todos los casos. Si en el cáncer de mama la supervivencia se sitúa sobre el 80% o en el de colon en el 65%, en el cáncer de pulmón apenas alcanza el 15%.
El 90% de los casos de cáncer de pulmón tienen su origen en el consumo de tabaco, y el riesgo de muerte por cáncer de pulmón es 22 veces mayor entre personas fumadoras que entre las no fumadoras. Esto debería plantear un serio debate en la sociedad.
La cirugía es el único tratamiento curativo para el cáncer de pulmón, pero sólo en uno de cada cuatro pacientes se detecta la enfermedad en una fase adecuada para la intervención. La cirugía torácica actual ha evolucionado en los últimos años y, en la actualidad, técnicas de cirugía mínimamente invasiva permiten realizar resecciones de cáncer de pulmón en estadios iniciales con dos o tres pequeñas incisiones, estancias hospitalarias de sólo cuatro días y escasas complicaciones. La dificultad radica en poder realizar un diagnóstico precoz que permita que los tratamientos tengan mejores resultados.