Un grupo de investigadores de la corporación tecnológica Tecnalia, con la colaboración del Instituto de Oncohematología del Hospital Donostia, está desarrollando un sensor para detectar la presencia de marcadores tumorales a través del aliento de las personas. Los cambios que se producen cuando una persona está enferma dentro del organismo se ven reflejados en el aliento de las mismas, lo que puede permitir determinar la presencia de este tipo de marcadores en los primeros estadios de la enfermedad.
El aliento humano, tanto de una persona sana como enferma, está formado por multitud de compuestos orgánicos (acetona, metanol, butanol, hidrocarburos, etc.). Entre ellos, no hay un único componente capaz de servir como marcador de la presencia o no de cáncer de pulmón por lo que es necesario seleccionar varios compuestos. Los compuestos de interés se encuentran en concentraciones comprendidas entre 1-10 partes por billón en el aliento de personas sanas, sin embargo, está concentración puede aumentar entre 10-100 veces en el aliento de pacientes enfermos. Por lo tanto, se pretende desarrollar materiales sensibles a estos cambios de concentración.
Durante la primera fase del proyecto se tomaron muestras de aliento de pacientes mediante un dispositivo específico. Luego se realizaron análisis pormenorizados de los compuestos más representativos presentes en las muestras con el fin de que permitan después seleccionar la familia o familias de compuestos necesarios que puedan servir como marcadores de la presencia o no de cáncer de pulmón.
Las muestras de aliento se analizan mediante cromatografía de gases combinada con una detección por espectrometría de masas. Posteriormente, un análisis quimiométrico y un análisis multivariable permiten seleccionar los compuestos que realmente aportan información para el diseño del sensor.
De forma paralela, Tecnalia ha desarrollado nuevos materiales para la detección de los compuestos orgánicos seleccionados que permitan incrementar la sensibilidad de los dispositivos.
Los biosensores facilitarán el diagnóstico de determinadas enfermedades, principalmente localizadas en los pulmones, en los primeros estadios de la enfermedad, lo cual podría aumentar considerablemente las posibilidades de supervivencia.