Según afirma el Dr. Antonio Brugarolas, director de la Plataforma de Oncología del Hospital USP San Jaime y responsable de la Consulta de Segunda Opinión de Oncología en el Hospital USP San Camilo (Madrid), más del 80% de los cánceres están relacionados con los estilos de vida y los hábitos personales. Por tanto, muchos de los factores implicados en el desarrollo de la enfermedad son fáciles de prevenir y corregir. El cáncer se origina por una alteración en el mecanismo de regeneración de las células y en sus mecanismos de control y, en su origen hay implicados un gran número de factores.
Se estima que aproximadamente el 5% de los tumores tienen un origen genético y que la exposición a agentes tóxicos durante el trabajo puede estar detrás de un 10% de los cánceres. El resto, entre el 80 y el 90% de los tumores están relacionados con el estilo de vida y los hábitos personales.
Los hábitos personales representan el porcentaje más alto en la frecuencia de aparición de cáncer (entre todos pueden representar el 50% de los factores relacionados con la aparición del cáncer) y entre ellos figuran conductas comunes como la exposición al sol, la dieta, el consumo de tabaco y alcohol y la exposición a enfermedades.
Sin embargo, a pesar de que se conocen algunos factores que influyen en la aparición de muchos tipos de cáncer, "el itinerario biográfico de cada tumor es generalmente desconocido", explica el Dr. Brugarolas. Es decir, después del primer cambio necesario y fundamental que produce una alteración de una célula cancerosa (llamado iniciación), se tienen que producir otra serie de cambios asociados que pueden darse durante un periodo de latencia muy largo, que puede llevar entre 5 y 40 años. Esta segunda etapa (promoción) presenta una incidencia múltiple de factores repetitivos y concatenados, que van seleccionando las características que confieren la agresividad al tumor maligno.