Una úlcera péptica es una erosión o herida en la mucosa del estómago (úlcera gástrica o del estómago) o en la parte superior del intestino delgado, llamado duodeno (úlcera duodenal).
El origen de las úlceras es multifactorial, y está implicado un desequilibrio entre el ácido del estómago, una enzima llamada pepsina y las barreras de defensa del revestimiento del estómago. Este desequilibrio lleva a que se presente inflamación, que puede empeorar con determinados factores de riesgo.
Su relación con la infección por Helicobacter pylori ya ha sido probada, debido a que las personas infectadas por esta bacteria presentan un mayor riesgo de sufrir úlceras digestivas.
Determinados factores y hábitos favorecen la aparición de úlceras gástricas, como son el tabaco, el consumo de alcohol y el tratamiento con radioterapia. También se asocia al consumo de ciertos medicamentos, como los corticosteroides y los antiinflamatorios no esteroideos, manifestándose un riesgo mayor de hemorragia digestiva, ya que un uso prolongado puede dañar la mucosa del tracto digestivo y causar una úlcera o empeorarla.
Las úlceras gastrointestinales cursan con dolor en el epigastrio, que el enfermo define como ardor y que se calma al comer o con antiácidos. Cursa en forma de brotes durante dos a cuatro semanas. También aparecen náuseas y vómitos, además de ardor de estómago, distensión abdominal y cambios de los hábitos intestinales.
En la úlcera gástrica el dolor se produce tras las comidas, mientras que en la de duodeno éste aparece varias horas después de comer y se calma con una nueva ingesta.
Algunas veces las úlceras producen pocos o ningún síntoma y se manifiestan tras alguna complicación, como una hemorragia digestiva con vómito de sangre o con la presencia de sangre en las defecaciones que tienen color negro. La perforación de la pared del tubo digestivo es una complicación muy grave y aparece como un cuadro de "abdomen agudo", con el vientre en tabla y dolor intenso y brusco. Por último, se puede producir una estenosis pilórica o estrechamiento de la zona de unión del estómago con el duodeno y el paciente suele presentar náuseas y sensación de plenitud.